Dans les Etats-Unis des années 50, Richard Valens vit avec sa mère, Connie, dans un bidonville du nord de la Californie. Passionné de guitare, l'adolescent n'a qu'un rêve : devenir chanteur. Après une tentative infructueuse avec un groupe de musiciens, Ritchie fait ses premiers pas sur la scène d'un saloon grâce à l'aide de sa mère. Il est remarqué par le producteur Bob Keene, qui lui propose très vite un fabuleux contrat. En l'espace de quelques mois, Ritchie connaît une ascension fulgurante, jalonnée par deux titres qui resteront dans l'histoire du rock'n'roll, "La Bamba" et "Donna". La consécration sera pourtant de courte durée...