Ex-colonel de l'armée nordiste, Owen Devereaux est nommé juge dans une petite ville du Colorado à la fin de la guerre de Sécession. Le capitaine Del Stewart, son ancien adjoint et meilleur ami, obtient le poste de shérif. Caroline Emmett, la fiancée de Devereaux, cache difficilement son attirance pour Stewart. Devereaux, déjà fragilisé par les traumatismes vécus lors des combats, ne supporte pas ce qu'il ressent comme une trahison et sombre dans une rage incontrôlable. En tant que juge, il fait régner la terreur dans la région. Bientôt, les mineurs dépossédés de leur concession se révoltent.