Au tout début des années 1990, à Miami, Dexter Morgan, un étudiant torturé, est tenaillé par le désir de tuer. Lorsque ses pulsions sanguinaires sont trop fortes, il trouve réconfort et compréhension auprès de son père adoptif, Harry, qui tente de le canaliser en lui enseignant quelques règles. Il lui suggère notamment de n'éliminer que des personnes qui méritent de mourir, comme des criminels qui ont échappé au système judiciaire. Dexter se plie à ces règles tout en faisant ses débuts dans le département de médecine légale de la police de Miami. Aux cotés de Patrick Gibson, qui reprend le personnage iconique créé par Michael C. Hall, on retrouve Sarah Michelle Gellar et Christian Slater, impressionnant dans le rôle du mentor ambigu du tueur. Dexter se confie à son père Harry. Il lui dit qu'il soupçonne Aaron Spencer d'avoir enlevé Nicky, son propre fils. Mais Harry ne semble pas croire à cette théorie. En revanche, Harry demande à Dexter de rechercher sa soeur Debra, qui apparemment n'est pas rentrée chez elle. En fait, Debra est partie avec Gio sur un yacht à Bimini, dans les Caraïbes. Dexter se met en route sur les traces de Gio, mais alors qu'il est sur le point de trouver son adresse, il est rappelé par Aaron Spencer qui lui demande de s'occuper d'anciens dossiers sans importance. Dexter sent un coup fourré et reste sur ses gardes...