Dans le Paris de la Belle Epoque, Georges Duroy, un ancien maréchal des logis des hussards, pauvre, dénué de talents mais farouchement ambitieux, à peu près sans scrupules et terriblement séduisant, retrouve un vieil ami, Charles Forestier. Autour d'un verre, dans un bar bondé, Charles, innocemment, l'invite à venir chez lui et à rencontrer sa femme. Duroy ne se le fait pas dire deux fois. Madeleine Forestier aide le beau maréchal des logis à gravir les premiers échelons de son irrésistible ascension sociale. Vite surnommé "Bel-Ami", Duroy collectionne les succès féminins et d'utiles amitiés masculines.