Au début du XXe siècle, Joel et Paul Hillstrom, deux immigrants suédois, arrivent aux Etats-Unis. Ils tentent leur chance à New York et vivent dans les quartiers très pauvres de l'East Side. Paul quitte bientôt la ville tandis que Joel, désormais baptisé Joe Hill, y reste, par amour pour une Italienne. Mais leur histoire ne dure pas et Joe décide de quitter la ville. Il part dans l'Ouest pour tenter de retrouver son frère. Au cours de son périple, touché par les conditions de vie et de travail des ouvriers, il rejoint le syndicat des Industrial Workers of the World...