Le naufrage du Titanic emporte les deux héritiers du domaine de Downton Abbey. Son propriétaire, Robert Crawley, comte de Grantham, n'a que des filles, et aucune ne peut prétendre à sa succession. C'est donc un lointain cousin, Matthew Crawley, qui va hériter du domaine. La famille accueille avec suspicion son arrivée. Un autre nouveau-venu, John Bates, ancien soldat, compagnon d'arme du comte de Grantham, dérange aussi le petit monde des domestiques. En Grande-Bretagne, la série a connu un vif succès dès la diffusion des premiers épisodes.