Dans l'Allemagne des années 1930 règnent le chômage et la misère. L'inspecteur Hofmeister, visiblement très agité, tente de prévenir le commissaire Lohmann d'un danger imminent. Lorsque ce dernier le retrouve, Hofmeister est au comble de la terreur. A peine a-t-il eu le temps de tracer sur une vitre des signes d'apparence cabalistique qui, une fois déchiffrés, donnent un nom : "Mabuse". Celui-ci, un célèbre criminel, est enfermé dans un asile psychiatrique depuis plusieurs années. Cependant, il a réussi à hypnotiser le docteur Baum et, le tenant en son pouvoir, il prend la tête d'un gang de criminels à qui il ordonne de commettre une série de meurtres...