De 1921 à 1934, la France entreprend dans sa colonie du Congo la construction d'une ligne de chemin de fer appelée Congo-Océan, reliant Brazzaville à Pointe Noire, au bord de l'Atlantique. Ce projet colossal va coûter la vie à une vingtaine de milliers d'ouvriers. Dénoncées par André Gide et Albert Londres, les conditions de recrutement et de travail sur le chantier provoquent un scandale dans la métropole.