Dans les années 1950, alors que la guerre froide atteint son paroxysme entre les Etats-Unis et l'Union soviétique, le lancement par cette dernière du premier satellite artificiel, Spoutnik, marque le début de la course à l'espace. Les Etats-Unis réagissent en créant la Nasa et en mettant en place le programme Mercury, dont l'un des objectifs et de placer un homme en orbite autour de la Terre.