En 1848, dans le Vermont, aux Etats-Unis, Phineas Gage, un contremaître des chemins de fer américain, est grièvement blessé au cours d'une explosion accidentelle sur un chantier. Bien que son crâne ait été traversé de part en part par une barre métallique, il survit. Les médecins constatent cependant des séquelles psychologiques. La blessure sur le lobe frontal gauche de son cerveau altère en effet fortement sa personnalité.