Pendant des siècles, l'Amérique a été un refuge pour des millions de déshérités ou de persécutés fuyant leur terre natale. Il fallait des ouvriers, des fermiers, des soldats ou des pionniers pour assurer la conquête du continent et la construction de la nation. Avant la guerre de Sécession, la plupart sont venus d'Europe du Nord, d'Angleterre, d'Allemagne ou de Scandinavie. Quelque 25 millions de personnes étrangères furent ainsi accueillies entre 1870 et 1914. Parmi ceux arrivés d'Europe de l'Est, on dénombre plus de 2 millions de juifs, dont la moitié a trouvé refuge à New York. Au début des années 1920, l'antisémitisme gagne du terrain.