Jeune ouvrière, Louise sent vibrer en elle les promesses de la grande ville. Résolue à quitter son étouffante famille, elle décide d'aller vivre à la capitale son amour pour Julien, un poète désargenté. Malgré l'enthousiasme qu'engendre sa nouvelle liberté, son bonheur est autant troublé par la culpabilité qu'elle ressent d'avoir abandonné ses parents que par la pression sociale. En 1900, lors de sa création, cet opéra de Gustave Charpentier fit scandale en raison de sa représentation du désir féminin et de la révolte de son héroïne contre sa famille.