En 1782, le capitaine Lapérouse mène une expédition en baie d'Hudson. Cet épisode fondateur révèle ses talents de navigateur, son intelligence militaire et son humanité. Remarqué pour ses qualités par Louis XVI, passionné de géographie, il se voit confier la première grande campagne scientifique française autour du globe. Sa mission : compléter et achever le travail du capitaine Cook.