Juin 1941. Galvanisés par leurs victoires en Norvège, aux Pays-Bas, en Belgique et en France, les Allemands se préparent à une opération secrète, l'invasion de l'Union soviétique. Nom de code : "Barbarossa". Rompant le pacte germano-soviétique signé en 1939, Hitler, pressé d'étendre à l'est l'espace vital germanique - le Lebensraum -, envisage cette guerre comme un "combat d'extermination" des communistes. Après un déluge de bombes de la Luftwaffe, quatre millions de soldats se déploient sur trois axes : au sud vers l'Ukraine, au centre vers Moscou et au nord vers Leningrad. Dans les pays baltes annexés par les Soviétiques deux ans plus tôt et dans l'ouest de l'Ukraine, les populations, opprimées par le stalinisme, accueillent d'abord les Allemands dans la liesse.