Aux Etats-Unis, dans les années 30. Kate Barker, dite "Mama", vit misérablement avec ses quatre fils, Herman, Lloyd, Arthur et Fred. La pauvreté, chaque jour plus oppressante, conduit Kate à haïr la société et à transmettre son dégoût à ses enfants. Ceux-ci, en manque cruel de repères, se livrent aux pires horreurs : après s'en être pris à une fillette, ils assassinent froidement un homme à bord d'un ferry-boat. "Mama", bien loin d'être affolée devant cette folie meurtrière, leur emboîte le pas...