En 1867, l'Empire français de Napoléon III est fragilisé. L'Empereur, malade et politiquement contesté pour ses réformes, est isolé. Cette faiblesse attire la convoitise du chancelier prussien Bismarck, qui cherche un ennemi pour achever l'unification allemande. En 1870, alors que la situation intérieure s'apaise, la guerre éclate, menant à une défaite rapide et à la chute de l'Empire.