Alors qu'à la fin du XIXe siècle, un tueur, décrit comme un vagabond dans les villes où il sévit, sillonne la France, le juge Emile Fourquet se penche sur l'affaire non élucidée du petit Victor Portalier. Il parvient à identifier le coupable, Joseph Vacher, qui avoue tous les meurtres. En réaction à l'inefficacité de ses hommes sur ce dossier, Georges Clemenceau crée les célèbres Brigades du Tigre.