Clara Hayes, une adolescente d'une douzaine d'années, découvre, sur la lande de Northumberland, le cadavre d'une quinquagénaire. La victime, Anne-Marie Richard, est décédée depuis quelques jours déjà d'une crise cardiaque provoquée par une strangulation. Elle était la mère de deux jeunes femmes : Nicole, 35 ans, institutrice et mère d'une fillette de 4 ans, et Christine, 33 ans, toxicomane en cours de sevrage. Vera soupçonne que le conflit entre la mère et ses filles pourrait être le mobile du meurtre. La victime entretenait également une relation avec un homme d'affaires, et se rendait souvent dans une ville côtière sans charme...