Nicole Prieur, une jeune fille de bonne famille, regagne le domicile parental au petit matin, hagarde et désemparée. Inquiet, son père la questionne. Que lui est-il donc arrivé ? Nicole est formelle : le commissaire Maigret l'a traînée de café en café toute la nuit dans le vain espoir d'abuser d'elle. Aussitôt averti, le ministre de l'Intérieur sermonne le préfet de police, qui conjure Maigret d'apaiser le scandale en offrant sa démission. Le commissaire se drape dans son honneur outragé et refuse tout net. En dépit de l'interdiction absolue édictée par le préfet, il commence son enquête et s'oriente rapidement vers un ancien truand rancunier, Palmari...