Les policiers du bureau d'investigation de Californie se retrouvent derrière les barreaux pour enquêter sur le meurtre d'un gardien de prison. Alors que Patrick Jane interroge les détenus pour tenter de déterminer si l'un d'eux avait un mobile, l'agent Rigsby demande de l'aide à son père, un ancien détenu qui a séjourné dans cette prison. Jane doit maintenant trouver le coupable parmi un océan de criminels endurcis. En effet, même si l'homme a été tué devant une bijouterie, les coups de couteau auxquels il a succombé rappellent les pratiques utilisées en milieu carcéral. L'enquête révèle par ailleurs que la victime rêvait de devenir lieutenant de police...