Pour contrôler la situation, l'URSS mobilise des centaines de milliers d'hommes : les liquidateurs. Pilotes d'hélicoptères, mineurs, soldats ou ingénieurs : tous sont envoyés au contact des radiations pour circonscrire le désastre. Sur la scène internationale, Moscou n'a plus le choix. Il faut s'expliquer. A Vienne, l'expert nucléaire Valery Legassov tente de restaurer la confiance dans l'atome soviétique. Mais la vérité reste enfouie. Les failles des réacteurs RBMK doivent être tues. Au terme d'une course contre la montre et la radioactivité, un sarcophage de plomb et de béton surgit de terre en moins de cinq mois et recouvre le réacteur numéro 4. Mais sous cette chape, le problème est-il vraiment réglé ?