Dans une forêt enneigée, un grand-père apprend à son jeune petit-fils, Vassili, à tirer sur les loups. Des années plus tard, en 1942, tous les hommes en âge de se battre sont enrôlés de force et envoyés à Stalingrad, dernier rempart contre l'invasion allemande. Les soldats russes doivent se contenter d'un fusil pour deux, ceux qui reculent sont exécutés. L'assaut est violent, les pertes humaines considérables. Avec cinq balles, Vassili parvient à abattre cinq gradés allemands. Un officier du renseignement, Danilov, convainc Khrouchtchev de faire de Vassili un héros. L'état-major allemand riposte en envoyant son meilleur tireur, le major Koenig.