En 1865, Denise et Jean Baudu arrivent à Paris avec leur jeune frère Pépé. Ils viennent retrouver leur oncle, drapier sous l'enseigne du "Vieil Elbeuf". L'oncle Baudu subit durement, comme tous les petits commerçants du quartier, la concurrence d'un grand magasin, "Le Bonheur des dames", dirigé par Octave Mouret. Celui-ci cherche à s'associer à madame Desforges, une femme riche qu'il a séduite, pour agrandir son domaine. Il lui faudrait racheter le "Vieil Elbeuf", mais Baudu refuse farouchement de vendre, bien que ses affaires périclitent. Ne voulant pas vivre à la charge de son oncle, Denise entre comme vendeuse au "Bonheur des dames". Immédiatement, Baudu la chasse...