En 1815, dans la France de la Restauration, l'existence est très dure pour les paysans. Jacquou, un jeune garçon, vit difficilement auprès de ses parents. Mais, un jour, à la suite d'un caprice du seigneur de la région, le comte de Nansac, le père de Jacquou est recherché par la police et forcé à se cacher. Il est retrouvé par les gardes et mis en prison, où il est tué sans autre forme de procès. La mère de Jacquou meurt de chagrin et le petit garçon se retrouve seul au monde à mendier le long des routes. Désespéré, il est recueilli par le curé Bonal et un de ses amis, un chevalier libre-penseur, qui vont se charger de son éducation.