1889. Envoyée dans un village de la campagne française, Louise Violet, une institutrice idéaliste et ex-communarde, est chargée d'y imposer l'école de la République, devenue gratuite, laïque, et surtout obligatoire depuis le vote des lois Ferry. Elle saisit immédiatement que sa mission sera difficile. En effet, les habitants de la bourgade, pour la plupart des paysans, considèrent l'éducation comme une perte de temps et ont besoin des bras de leurs enfants pour les travaux agricoles. A force de courage et d'abnégation, Louise parvient progressivement à les convaincre d'adhérer à son noble projet.